胰性腹水产生的主要原因是胰管解剖结构受损导致胰液漏入腹腔。引起胰管结构损坏的主要原因是慢性胰腺炎，占77.8％；其次是胰腺创伤，占8.6％。炎症、外伤、手术等可导致胰管破裂，胰液穿破胰腺组织形成瘘道即内瘘，当胰液直接与腹腔相通，胰液源源不断持续漏入腹腔，形成胰性腹水。当胰液未能完全穿破胰腺组织时，大多形成胰腺假性囊肿，此时胰液可从不完整的假性囊肿薄弱囊壁处漏入腹腔或从囊肿表面渗入腹腔。由于腹腔内缺乏激活胰液中胰酶所需要的必要条件，进入腹腔内的胰酶不被充分激活，因此患者大多不表现出腹膜炎的症状，但是深入腹腔的胰酶可对腹膜形成持续性、化学性刺激，引起慢性腹膜炎症，增加腹膜渗透性，从而导致腹膜持续渗出，并且伴随大量纤维素渗出，导致纤维组织增生、炎性细胞浸润、胶原和弹力纤维变性等，抑制腹膜重吸收腹水，从而形成大量顽固性高蛋白腹水。胰腺在炎症时期血管通透性增加，血管活性肽如缓激肽显著增加，通过促进一氧化氮(NO)、花生四烯酸代谢产物和速激肽族物质的合成和释放或者通过与血管紧张素、氧自由基、内皮素和血小板活化因子的相互作用调节微血管扩张，这些因素均有助于腹水的形成。慢性胰腺炎的渗出可包裹脾静脉，导致脾静脉长时间受压、扭曲或导致管腔阻塞，最终导致脾静脉闭塞回流受阻并导致脾静脉压力增高。脾静脉血经侧支循环入肝，发生门脉高压，表现出胰源性门脉高压症，影响胰性腹水形成。部分慢性胰腺炎渗出压迫或胰腺损伤均可能阻断腹部淋巴管，引起胰腺淋巴管扩张，继而向腹腔内渗液形成腹水。